自閉症（または、異なる世界への理解と共感）～健康啓発記事～

筆者 – ドクター・モー・ティット・ネー（エイヤワディ・タイムズ、8月2日）

現代社会において、「自閉症（Autism）」という言葉は多くの人に馴染み深いものとなっていますが、自閉症の存在の性質に関して、依然として誤った概念を受け入れている人々がいます。

自閉症は、治療可能な病気（Illness）ではなく、神経系の構造の違いによって生じる「発達上の特性（Developmental Condition）」に過ぎません。

一般の人々が、自閉症の子供や若者をより理解し、共感し、体系的に支援できるよう、医学的な情報を共有したいと思います。

自閉症スペクトラム障害（Autism Spectrum Disorder – ASD）

医学的には、自閉症はAutism Spectrum Disorder（ASD）と呼ばれます。「Spectrum（スペクトラム）」という言葉が使われる理由は、自閉症のある人々の症状の重さや能力が非常に大きく異なるためです。

自閉症の子供の中には、言葉を全く話せず特別な支援を必要とする子もいれば、言葉を普通に話せるだけでなく、芸術や数学など、生まれ持った才能で特定の分野で非常に優れた能力（High-functioning ASD）を発揮する子もいます。

自閉症の原因とは（Causes of Autism）

多くの医学的研究によると、自閉症は単一の原因によって引き起こされるものではありません。遺伝的要因（Genetic factors）と環境要因（Environmental factors）が複合的に作用して生じると考えられています。

遺伝的要因（Genetics）

家族に自閉症の人がいる場合、次に生まれてくる子供にも発症する可能性が高まります。また、妊娠初期に脳細胞の正常な発達を制御する遺伝子が突然変化すること（Gene mutations）によっても引き起こされることがあります。

環境要因（Environmental Factors）

親が高齢で出産すること、母親が妊娠中に重度の感染症にかかること、妊娠中に高血圧や糖尿病を患うこと、出産時に酸素不足になること、そして早産で低体重児を出産することなどによっても、自閉症が生じることがあります。

自閉症の症状の多くは、子供の2歳から3歳頃にかけて顕著になり始めます。親が気づくことができる主な症状は、以下の3つの側面から分類して見ることができます。

1. 社会的相互作用とコミュニケーションの困難

まず、子供は話したり遊んだりする際に、アイコンタクトを避ける傾向があります（Lack of Eye Contact）。

また、聴覚検査では正常であっても、子供の名前を呼んでも返事をしない、見ない、反応しないといったことが見られます。

彼らは、自分が何を望んでいるのか、何をしたいのかを言葉で表現することが難しく、他者の感情を理解することも困難です。そのため、感情表現が不器用な子供たちと言えます。

2. 特徴的な行動とこだわり

次に、特徴的な行動を繰り返す傾向があります。例えば、落ち着きなく手をひらひらさせたり、体を前後に揺らしたり、ぐるぐると回ったりするような行動です。

おもちゃや物を順番に並べたり、目についたものをきれいに整理整頓したりすることもあります。重要なのは、彼らが日常のルーティン（Routine）から少しでも変化があると、非常に怒りっぽくなることです。

3. 感覚過敏（Sensory Overload）

大きな音、騒がしい環境、明るすぎる照明、派手な色の服など、彼らが好まないものに触れると、逃げたり抵抗したりします。他人と不意に触れ合うことさえも、過度に抵抗することがあります。

自閉症の治療法

実際には、自閉症をすぐに治癒させるような特別な薬はありません。なぜなら、自閉症は病気ではなく、神経発達のパターンが異なるためです。しかし、必要な治療を早期に開始すれば、子供の能力を健常児に近いレベルまで向上させる手助けができます。

行動療法 – Behavioral Therapy (ABA Therapy)

子供の望ましくない行動を減らし、環境に適応できる良い行動を報酬システムで訓練する治療法です。

言語療法 – Speech and Language Therapy

話す能力、発音の明瞭さ、言葉で感情を表現する能力を助けます。言語能力とコミュニケーションの向上に非常に不可欠です。

作業療法 – Occupational Therapy (OT)

指先を使った書き物やボタンを留めるなどの日常的な作業と、感覚統合（Sensory Integration）を訓練するものです。

薬物療法（Medication）

自閉症を治すための薬ではありませんが、併存する症状をコントロールするために医師が処方することがあります。例えば、過度の落ち着きのなさや怒りに対しては抗精神病薬（Antipsychotics）、過度の不安に対しては抗うつ薬（SSRIs）、不眠の問題に対しては睡眠薬などを医師の指示に従って使用します。

保護者と一般社会における誤解

ここで、一般の人々と保護者の間にあるいくつかの誤解について説明したいと思います。

第一に、予防接種によって自閉症になるわけではありません。子供に接種される全ての予防接種は、自閉症を引き起こさないことが、世界保健機関（WHO）の多くの研究によって確実に証明されています。

第二に、自閉症は感染症ではありません。他の子供たちと一緒に遊んだり、学校に通ったりすることによって感染することは全くありません。

第三に、自閉症は保護者の養育の誤りによって引き起こされるものではないということです。保護者の子供への配慮が足りない、育て方が間違っているといった理由で、自閉症の子供の保護者を非難することは全くの間違いです。

第四に、電話やテレビの見過ぎで自閉症になるわけではありません。スクリーン（Screen）の見過ぎが言語発達の遅れを招くことは事実ですが、自閉症を引き起こすことはできません。このような誤った情報で家族に精神的な傷を与えないよう、お願いしたいと思います。

異なっているだけで、劣っているわけではない

自閉症のある人々は、現代の言葉で言えば（Neurological Diversity）神経発達のパターンが異なる人々です。彼らの独自の才能や能力を体系的に活用できるようになれば、統計学、芸術、音楽の分野で非常に優れた才能を発揮することができます。歴史を振り返ると、自閉症の症状があったと推測され、非常に優れた才能を持った人々がいます。