中国のレアアースラッシュがメコン川を汚染、東南アジアが代償を払う

7000万の人々にとって、メコン川は単なる景色ではない。それは食卓であり、収入源であり、村が存在する理由である。今、初めて、ヒ素が川の本流の堆積物から検出された。それは支流だけでなく、中国が作り出し、輸出し、そして利益を得続けている採掘ブームに直接つながる有毒な泥の痕跡である。

北京の裏庭からミャンマーの辺境へ：物語は浄化から始まるが、それは下流の誰かを助けるようなものではない。中国が自国のレアアース産業に対する環境執行を強化したとき、ビジネスの最も汚い部分は消えなかった。それは移動した。かつて中国南部で丘陵地帯を傷つけた採掘事業は、国境を越えてミャンマーのカチン州とシャン州に移転した。そこでは、2021年の軍事クーデターがすでに中央権威を粉砕し、資源豊富な辺境地域を少数民族武装グループに引き渡していた。

数字は、この移転がどれほど速く起こったかを示している。カチン州だけでも、採掘サイトは2020年の約130カ所から2024年末には370カ所以上に増加した。ミャンマーの中国へのレアアース輸出、特にEVモーターや風力タービンに使用される破壊的な重希土類は、クーデター後の2年間で2倍以上に増加し、2017年から2024年の間に記録された42億ドルの輸出の85％は、軍が権力を掌握した後であった。2023年までに、ミャンマーは中国の重希土類輸入の60％以上を供給しており、その価値額は、その年、中国自身の国内採掘割当量を上回っていた。中国はこの変化を容認しただけでなく、構造的に依存するようになり、発生する汚染の責任から手を洗っている。

米国に拠点を置くスティムソン・センターの衛星画像は、メコン川流域に833の規制されていない鉱山を特定しており、そのうち86カ所は青いシートの浸出池を使用したレアアース操業であることが確認されている。その半数以上は2024年から2026年の間に開設された。ヒ素は現在、メコン川の本流に到達しており、2026年初頭のタイのチェンマイとチェンライでの検査では、監視された23カ所のすべてのサイトで初めて安全基準を超えたレベルが示された。サルウィン川では、本流で0.096 mg/L、支流で0.554 mg/Lのヒ素値が検出され、WHOの基準値を55倍以上も上回った。タイのコック川だけでも、2025年9月までに13億バーツ（約4000万ドル）の経済的損害が見積もられ、未対処の場合は9000万ドルを超えると予測されている。一方、サルウィン川流域では、2016年から2026年の間に127カ所の疑わしい採掘サイトが記録されており、2023年以降に最も急激な拡大が見られた。これらの数字のそれぞれは、ヒ素、鉛、カドミウム、マンガンなどの重金属を表しており、これらは堆積物中に残り、魚に移行し、人体のなかに蓄積し、世界のサプライチェーンの源泉に入る米、ニンニク、枝豆を汚染している。

北京にとって都合の良い取り決め：中国の役割に対する批判者が、この危機の不快な核心として指摘しているのは、北京が両方の利点を得ているということである。その国内の環境記録は、紙の上では改善されている一方で、その工場は、国内ではなく、わずか50マイル離れた国境を越えて採掘された全く同じ有毒物質の安定した、安価な供給を受け続けている。中国の企業やバイヤーは、ユナイテッド・ワ州軍やカチン独立軍のような武装グループと直接取引し、採掘収入で内戦を資金調達する民兵組織に資金を提供しながら、これらの鉱山が残す環境破壊に対するいかなる責任も回避している。2024年にカチン族の戦闘員が主要なレアアースの町を占領したとき、中国の対応は環境への懸念ではなく、貿易条件を圧迫するための国境閉鎖であり、その後、輸出が再開された際には新たな価格設定契約が結ばれた。メッセージは明確だった：鉱物を流れ続けさせよ。泥は他人の問題である。

北京はまた、世界のレアアース加工能力の約90％を供給する源として、巨大な影響力を持っている。これは、貿易紛争でワシントン、東京、ブリュッセルを圧迫するために輸出を制限する地政学的な武器として公然と使用されてきた。その同じ支配力は、中国が望めば、自国の製油所に入る材料に環境基準を課すことができることを意味する。しかし、それは行われていない。メコン川委員会のような地域機関は、上流の変化を強制する権限を持たず、中国外務省は、モンガベイの報道によると、危機を煽る鉱物輸入に関する問い合わせに応じなかった。

物語のもう一方の側面：公平性を期すためには、より完全な絵を描く必要がある。鉱山自体はミャンマー国内にあり、ミャンマーに拠点を置く武装勢力、そして場合によっては軍事政権によって運営されており、中国政府が直接運営しているわけではない。中国のマスタープランではなく、ミャンマー自身のクーデター後の崩壊が、これらの操業が悪用する無法地帯を作り出した。一部のアナリストは、中国の姿勢は、近隣諸国を傷つける意図的な戦略というよりは、経済的機会主義と規制の怠慢を反映していると主張しており、EVメーカーから世界中の電子機器メーカーまでの世界的な需要が、そもそもこの採掘を収益性の高いものにしていると指摘している。

意図が何であれ、結果は同じである。タイ、ラオス、カンボジア、ベトナムに食料を供給する川が有毒化しており、利益は北に流れ、毒は南に流れている。

サン・リーはアジアと地政学的な問題を扱う作家のペンネームである。

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