カンボジア、サイボーグゴキブリに潜水服？ 災害救助の新技術開発

シンガポールと日本の研究者たちが、災害救助活動におけるサイボーグゴキブリの能力を拡張する革新的な「潜水服」を開発した。この技術は、カンボジアのような災害リスクの高い国での活用が期待される。

この潜水服は、ナンヤン工科大学（NTU）と早稲田大学の研究チームによって開発されたもので、ゴキブリが水中や低酸素環境下で最大3時間生存・移動することを可能にする。赤外線カメラ、センサー、電極を搭載したサイボーグゴキブリは、災害現場で生存者を発見する手助けとなる。

これまで、ゴキブリは呼吸のために自然の気門に依存しており、水中に完全に沈むと酸素を取り込めないという限界があった。新開発の潜水服は、酸素生成タンク、柔軟なシェル、4本のシリコン製酸素供給チューブから構成される。3Dプリントされたタンクに希釈過酸化水素と二酸化マンガンを注入すると化学反応が起こり、酸素が発生。これがゴキブリの気門に供給され、水中での呼吸を可能にする。

研究チームは、この潜水服がマダガスカルオオゴキブリを用いてテストされたことを明らかにした。この種は、その大きさと丈夫さからサイボーグ昆虫研究に広く用いられている。研究結果は、学術誌『Nature Communications』に掲載された。

NTUの広高博貴教授は、「この新しい昆虫用潜水服は、人間のダイバーが使用する酸素タンクのように機能し、酸素を生成して昆虫の呼吸孔に直接供給することで、サイボーグゴキブリが水中や低酸素環境で生存・移動できるようにする」と説明。これは、大雨や洪水で災害現場へのアクセスが困難になる場合があるため、特に重要であると指摘した。

早稲田大学の梅津伸次郎教授は、この技術の鍵は「小さく、軽く、柔軟でありながら、長時間の水中移動に必要な十分な酸素を生成するシステムを構築すること」であったと述べた。このシステムは、柔らかい防水シェルとシンプルで信頼性の高い化学的酸素発生器を組み合わせることで、昆虫の自然な移動能力を維持しながら、通常では生存できない環境から保護する。

研究チームは、現在、シミュレーションされた災害環境で潜水服のテストを進めており、耐久性の向上やセンサー・ナビゲーションシステムの統合を目指している。将来的には、水中パイプやトンネルなどの点検にも応用できる可能性があるという。

カンボジアは、過去に洪水や地震などの自然災害に見舞われており、このような革新的な技術は、人命救助活動の効率化に大きく貢献する可能性がある。

情報源: Phnom Penh Post